Нарва – уникальный город, где на протяжении многих веков встречались разные народы и их культуры. Географическое и историческое пересечение Востока и Запада – самая характерная черта прошлого и настоящего нашего города. Однако граница, проходящая в Нарве – это не только линия раздела, но и место встречи: недаром мост, соединяющий две страны, назван мостом Дружбы. Достаточно сказать, что во второй половине XVI века Нарва, задолго до Санкт-Петербурга, была для России «окном в Европу».
Благодаря удобному месторасположению на границе и пересечении торговых путей, Нарва всегда была в центре международной торговли, независимо от военных игр. Во времена викингов здесь проходил известный путь «из варяг в греки», позже пролегла торговая дорога из Таллина в Новгород. А в 1345 г. этому поселению был дан статус города. Процветание Нарвы приходится на "шведскую эпоху" XVII века, когда были созданы уникальные архитектурные ансамбли в стиле барокко, что придало Нарве торжественный облик.
К шведской эпохе Нарвы относится одна легенда, рассказывающая о "нарвской деве". Жил в Нарве богатый купец. Молва о его богатствах протекала по всей стране, но еще более говорила эта молва о красоте его единственной дочери. Много женихов сватало ее, искало взаимности чудной "нарвской девы", но всем она отказывала, так как уже любила первою любовью только что пробудившегося сердца, и любила — самого бедного человека в городе. И вот проведал о ее необыкновенной красоте сам король; он шлет в Нарву своего сына, королевича, которого сопровождают нарядные корабли, нагруженные дарами: король желает женить сына на нарвской красавице. Купец считал себя на высоте счастья от неожиданно выпавшей на его долю королевской милости: дочь простого человека делалась женою королевича, будущего короля. Но красавица загрустила, и слезы печали омрачили ее милое лицо. Невесту одели в пышные наряды, посадили на корабль и повезли из родного города. Она успела однако шепнуть своему возлюбленному, что никогда не будет женою королевича. В открытом море она бросилась в волны и утонула, а опечаленный жених вернулся один. И слышится с тех пор во время бурь и непогод как бы плач и стон, несущийся от шведских берегов к нарвскому прибрежью, и часто, когда забушует море и заходят сердитые волны, видны на поверхности нарвского залива белые, как пена, руки русалки, опасные для кораблей, которым она готовит гибель.
За многие века войны и баталии вписали свои страницы в историю города, великие державы сражались за него – хозяевами Нарвы в разное время были датчане, немцы, шведы, русские, эстонцы. Это единственное в мире место, где два могучих противника-исполина возвышаются по обе стороны реки на расстоянии полёта стрелы – русская крепость XV века и орденский замок XIV-XVII веков, являясь уникальным архитектурным ансамблем в Северной Европе. Именно здесь в 1700 г. начались великие события Северной войны. После победы русской армии Нарва была объединена с Ивангородом. Административно город Нарва входил в состав Петербургской губернии. Лишь промышленный поселок на острове Кренгольм числился в Эстляндской губернии. Бастионы, пострадавшие во время Северной войны, и другие оборонительные сооружения были отремонтированы и достроены до конца. Замок Германа приспособили под казарму, а к бастионам Глория и Триумф были пристроены военные складские и вспомогательные здания. До первой мировой войны в Нарве жило более 21 000 жителей, а общая площадь города занимала 823,8 гектара. В 1917 году к городу были присоединены фабричные поселки на обоих берегах реки, и площадь увеличилась на 746 гектаров. Нарва была присоединена к Эстляндской губернии.
Вторая мировая война принесла Нарве огромные разрушения. Бомбардировка Нарвы советской авиацией 6 марта 1944 года превратила город в сплошное пожарище и пепелище. Более или менее нетронутым остался Кренгольмский район города. После войны старый город, стоявший в развалинах, был инвентаризован и, под руководством архитектора Эрнста Эдерберга, целиком и полностью взят под охрану государства. В список вошел 31 объект, стоявший в руинах, однако в действительности восстанавливать начали только замок Германа и три здания: ратушу и два жилых здания. Остальные развалины старого города были снесены преимущественно в 1950-е годы.
В 1944 году в Нарве осталось 550 человек, в 1949 году количество населения за счет приезжих выросло и составляло уже более 15 000. Самые масштабные восстановительные работы проводились в районе Кренгольма, и на правом берегу реки была построена гидроэлектростанция. Во второй половине 1980-х годов в Нарве жило около 90 000 человек, по окончании советского времени число жителей стало быстро уменьшаться. По состоянию на 01.01.2021 количество жителей составляет 55 118.
